29 января 1976 года Mercedes-Benz выпустил в продажу новый седан среднего класса — W123. Позже в линейку были добавлены схожие модели с различными вариантами кузова, производство продолжалось в течение почти 10 лет — на тот момент это было достижение для Mercedes-Benz.

Предшественницей юбиляра была модель с кодовыми названиями W114 или W115, в зависимости от типа установленного двигателя. Неофициально известна как Stroke Eight, что указывало на то, что она появилась в 1968 году. Отличающаяся простой, но элегантной трехсекционной формой, разработанной Полем Браком, а также вертикально расположенными продолговатыми фарами, Stroke Eight была первой серийной машиной Mercedes-Benz с задней осью с полунезависимой подвеской.

W123 сохранил ту же базовую форму, что и Stroke Eight, но получил новый стиль, созданный Фридрихом Гейгером. В целях безопасности Mercedes-Benz позаботился о том, чтобы салон стал гораздо более прочным, чем у предыдущей модели, еще одним усовершенствованием стал механизм, благодаря которому рулевое колесо смещалось в сторону от водителя, если автомобиль сталкивался с препятствием.

При запуске W123 оснащался двигателями, уже доступными для Stroke Eight: от скромного 2-литрового четырёхцилиндрового дизельного мотора мощностью всего 54 л.с. до гораздо более мощного 2,7-литрового рядного шестицилиндрового с системой впрыска топлива, развивающего 175 л.с. Единственным новым двигателем в линейке был 2,5-литровый шестицилиндровый.

W123 выпускались не только в виде седанов, но и как шасси с частичным кузовом, некоторые из них с длинной колесной базой. После продажи они отправлялись в независимые компании для переоборудования в спецтранспорт, в частности, в машины скорой помощи и катафалки.

Бюджетные варианты W123 были просторными, комфортными, прочными, экономичными (в дизельном варианте) и — благодаря своим двигателям — надежными. Неудивительно, что за все время производства было выпущено около 2,7 млн экземпляров, что сделало W123 самым успешным и популярным творением Mercedes-Benz.